Da Microsoft un hyperlink tra mondo online e offline

Immaginate di fotografare un segno grafico su di un foglio con la fotocamera del vostro cellulare e di venire reindirizzati ad una pagina web. Sembra un po’ futuribile come applicazione ma non lo è affatto. Già oggi è possibile utilizzare i QR Code per effettuare operazioni di questo tipo. Microsoft, però, ha voluto creare un sistema tutto suo con l’intenzione di farlo diventare lo standard di riferimento per il codice a barre del futuro.

La nuova tecnologia si chiama Microsoft Tag e può essere considerata, in un certo qual senso, un’evoluzione dell’hyperlink, ossia qualcosa che mette in comunicazione il mondo online con quello offline, in quanto è capace di trasformare gli oggetti di tutti i giorni in un link ad informazione online o, perché no, anche a contenuti di intrattenimento. E quando diciamo “qualsiasi oggetto” intendiamo davvero qualsiasi oggetto del mondo reale, poiché è sufficiente applicarci un codice grafico perché la cosa taggata diventi un ponte verso una pagina web o, eventualmente, un oggetto online identificato da un URL.

Se Microsoft Tag è il nome commerciale del progetto, la tecnologia sottostante, sviluppata da Microsoft Research si chiama HCCB (High Capacity Color Barcode). Il suo principale vantaggio, rispetto a sistemi concorrenti come il QR Code e il Datamatrix, risiede nella capacità di contenere la stessa quantità di informazione (8 bit) all’interno di uno spazio più ridotto. Il quadratino colorato dell’HCCB ha il lato lungo solo 0,75 pollici, a  differenza di quello degli altri due sistemi che ha lato pari a 1,25 pollici. L’avanzato sistema di creazioni immagini dell’HCCB, infatti, non usa solo il bianco e nero ma impiega diversi tipi di simboli e forme all’interno di pattern geometrici, in combinazione con più colori. Anche per questo motivo, poi, i codici HCCB riescono a funzionare bene sia con fotocamere a fuoco fisso (tipiche di gran parte dei cellulari), che in presenza di scatti sfuocati. Oltre a essere stata ottimizzata sia per la lettura da carta stampata che dai display video, questa tecnologia è altamente personalizzabile; i colorati codici grafici dell’HCCB, infatti, possono essere integrati facilmente anche in piccole immagini e/o foto, senza perdere minimamente la loro capacità di essere riconosciuti dalle fotocamere. In questo video, realizzato da Ina Fried di CNet.com, un programmatore Microsoft mostra come funziona il processo di identificazione della tag.

Microsoft Tag è ancora in fase beta ma è già disponibile al pubblico. Per iniziare ad usarla è sufficiente scaricare l’applicazione gratuita da questo indirizzo e installarla sul proprio telefonino o dispositivo mobile; l’importante è che il device sia dotato di una webcam. Compiuta questa operazione una tantum, ogni volta che ci si troverà in presenza di un Tag Microsoft sarà sufficiente accendere la webcam e scattare una foto, al reindirizzamento verso la pagina web collegata ci penserà il software.

Il progetto “Tag” è iniziato due anni fa nei laboratori di ricerca Microsoft ma solo adesso vede la luce, in quanto è stato trasferito nella divisione dell’azienda che fa da incubatore ai progetti di business in fase di startup. Sebbene Marja Koopmans - il direttore marketing dell’unità di accelerazione d’impresa per startup di Microsoft - ricordi che «[loro] non sono una istituzione filantropica», per il momento Microsoft Tag è stato pubblicato con licenza “free”, ossia è disponibile gratuitamente a chiunque (imprese e privati) e per diverse piattaforme: tutti i cellulari con Java, più smartphone Windows Mobile, Blackberry e persino iPhone. Il modello di business non è ancora chiaro. Microsoft non fa pagare l’azienda che produce e usa il tag o l’utente finale. Ma questo non vuol dire che in futuro a Redmond non possano introdurre alcune funzionalità premium in quest’applicazione, o servizi avanzati, magari indirizzati alla clientela business.

Ma cosa si può fare con un tag HCCB? Gli utilizzi sono ovviamente molteplici e non tutti finalizzati al business. Stando alle parole della Koopmans, per il momento sono state sperimentate solo il 50% delle possibilità offerte da questa tecnologia. Alcune di queste tag sono già state usate sui prodotti Microsoft, in alcuni magazine, nelle stazioni ferroviarie di Amsterdam e (pare) anche in un servizio italiano simile alle pagine gialle (quale di preciso non è dato sapere). Ma questi piccoli e buffi quadratini colorati possono essere tranquillamente applicati anche sui prodotti in vendita nei supermarket, nei musei accanto ad ogni opera in esposizione, sulle etichette dei vestiti, ecc. I modi di utilizzo possono essere davvero i più svariati.

Adesso c’è solo da capire se e quanto questa tecnologia proprietaria partorita nei laboratori di Redmond si diffonderà. Non va dimenticato infatti che, anche se sulla carta il sistema Microsoft Tag appare più efficiente, il QR Code e il Datamatrix Code sono già in uso con successo, e da diverso tempo, in parecchi ambiti. Un esempio su tutti: le raccomandate postali.

Per maggiori informazioni su Microsoft Tag potete consultare il sito del progetto e il blog ufficiale.